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El 15 de julio, la Oficina de Gestión de Tierras comenzó a reunir caballos salvajes en terrenos situados entre Rangely y Meeker en el área de gestión de la manada de Piceance-East Douglas ("PEDHMA", por sus siglas en ingles).
La concentración en curso, o lo que la BLM denomina " reunión ", estaba prevista inicialmente para septiembre, pero los funcionarios de la BLM anunciaron en junio que adelantaban el evento dos meses.
La BLM citó el mal estado de los caballos salvajes y el elevado número de caballos que vagan por la PEDHMA de 190.000 acres.
Para mejorar estas condiciones, la agencia federal pretende retirar 1.050 caballos salvajes de la zona.
Pero los defensores de los caballos salvajes dicen que los caballos no están en malas condiciones y que el ganado está causando más problemas en la zona que los caballos.
A principios de este mes, un pequeño grupo de científicos y protectores de los caballos salvajes volaron con la organización sin ánimo de lucro EcoFlight sobre el escarpado paisaje al sureste de Rangely.
EcoFlight lleva al cielo a responsables políticos, periodistas y protectores para que vean los problemas desde una perspectiva más amplia.
En este caso, los pasajeros querían echar un vistazo a los caballos salvajes antes de que la BLM empezara a utilizar helicópteros y jinetes para conducirlos y atraparlos.
Delia Malone iba en el vuelo. Es ecologista y forma parte de la junta directiva de la sección de Colorado del Sierra Club.
Lleva décadas evaluando los hábitats y las especies en peligro de extinción en la vertiente occidental.
"Tengo bastante conocimiento de lo que afecta al paisaje y de lo que afecta a la salud de la tierra", dijo Malone.
Y cree que los caballos salvajes forman parte de la identidad del oeste.
"Los caballos salvajes ejemplifican el oeste. Son el espíritu del paisaje", dijo Malone. "Y la BLM está empeñada en destruir ese espíritu".
La BLM calcula que cerca de 1.400 caballos vagan por esta zona de gestión de manadas.
Pero la agencia determinó en una evaluación medioambiental de 2021 que sólo debería haber entre 135 y 235 caballos en la zona para mantener un equilibrio ecológico.
Esa evaluación les da la autoridad para llevar a cabo esta operación de concentración.
Sin embargo, Malone cuestiona que el límite máximo de 235 caballos establecido por la BLM en esta zona de gestión de la manada sea apropiado y pone en duda la necesidad de retirar los caballos salvajes del terreno.
"En mi opinión, como ecologista, el impacto que tienen los caballos salvajes en el paisaje es mínimo", dijo Malone.
Erik Molvar estaba en el avión de EcoFlight con Malone.
Es biólogo especializado en fauna y flora silvestres y director ejecutivo de Western Watersheds Project, que trabaja para proteger las tierras del oeste de lo que llama "los efectos destructivos del pastoreo".
Tras sobrevolar la zona de gestión, Molvar dijo que los caballos no son el problema allí.
"La industria ganadera suele utilizar a los caballos salvajes como chivos expiatorios de la degradación de los pastizales, que en realidad es causada por el ganado vacuno y ovino", dijo Molvar. "Y no es sólo la industria ganadera. Es la Oficina de Administración de Tierras".
Chris Maestas es portavoz del Distrito Noroeste de Colorado de la BLM.
No se refirió a la afirmación de que la BLM está convirtiendo a los caballos salvajes en chivos expiatorios, pero señaló que la BLM tiene que equilibrar la población de caballos salvajes en la PEDHMA con otros usos, incluidos los pozos de petróleo y gas.
"Existe explotación de recursos", dijo Maestas. "Hay actividades recreativas. Tienes otros animales salvajes, así que tienes que tener en cuenta todas estas decisiones y tomar las mejores decisiones para la tierra, así como la gestión".
Pero Molvar, del Western Watersheds Project, dice que el ganado es más duro para el medio ambiente que los caballos salvajes.
"El ganado, en particular, se concentra a lo largo de las exuberantes tierras de fondo y cerca del agua", dijo Molvar. "Tienen un impacto desproporcionado, una eliminación de forraje desproporcionada justo a lo largo de los arroyos, justo a lo largo de los fondos de los valles".
Molvar afirma que los caballos son similares a los alces y los bisontes en su pastoreo.
"No se concentran en esas zonas ribereñas", dijo Molvar. "Reparten sus impactos por una variedad de hábitats. Se mueven mucho. Utilizan el campo. No evitan los terrenos escarpados como lo hace el ganado".
A pesar de ello, la evaluación medioambiental de la BLM dice que "ajustar el uso del ganado" en la zona de gestión de la manada estaba fuera del "alcance de este análisis".
Malone viajó a la zona de gestión de la manada a principios de este mes y caminó por las zonas donde los caballos tienden a congregarse.
Redactó un informe en el que afirma que la mayoría de las zonas bajas cercanas a las fuentes de agua están gravemente dañadas a causa del ganado y que los hábitats de las tierras altas proporcionan suficiente forraje para mantener a los caballos salvajes.
"Desde mi punto de vista ecológico, los caballos no son el problema", dijo Malone. "Son el ganado y las ovejas los que están dañando gravemente el paisaje".
El informe de Malone también rebate otras afirmaciones de la BLM.
Las evaluaciones de los caballos realizadas por la BLM la pasada primavera mostraron que oscilaban entre "muy delgados" y "moderadamente carnosos" en el sistema de puntuación de la agencia. Alrededor del 90% de los caballos se encontraban en algún punto intermedio.
Pero Malone dijo que los caballos salvajes que vio y fotografió, junto con el fotógrafo Scott Wilson, eran "vigorosos y con éxito reproductivo".
Las fotos de los caballos de la BLM y de Malone pintan imágenes muy diferentes de la salud de la manada.
El gobernador de Colorado, Jared Polis, también ha decidido intervenir.
En mayo y julio, Polis escribió cartas en las que pedía a la BLM que suspendiera las trampas de arrastre y que considerara los problemas que podría causar una reunión en pleno verano.
Sin embargo, la BLM es una agencia federal, por lo que Polis sólo puede hacer peticiones y sugerencias.
La BLM decidió seguir adelante con las capturas el 15 de julio.
"Apreciamos la participación del gobernador, dijo Maestas, el portavoz de la BLM. "La dirección de la BLM está en frecuente comunicación con la oficina del gobernador sobre las formas de mejorar la gestión de la fauna salvaje".
Los motivos de esta operación de recolección siguen siendo controvertidos.
Molvar dice que cuando los hechos sobre el terreno son controvertidos, es difícil mantener debates informados.
"Debería haber un amplio acuerdo en el que todo el mundo estuviera de acuerdo en que estos caballos están en mal estado o que la pradera está en mal estado o que los problemas de la pradera se deben a los caballos salvajes o se deben al ganado", dijo Molvar. "Pero ahí parece que es muy difícil llegar a ese tipo de consenso".
Aunque las condiciones de los pastizales y la salud de los caballos salvajes son objeto de disputa, su destino ya está determinado.
Las operaciones de concentración están en marcha. Según las actualizaciones en línea de la BLM, hasta el jueves por la mañana se habían juntado 430 caballos salvajes.
Trescientos cuarenta y seis caballos salvajes se enviaron a una instalación de contención en Axtell, Utah. El resto está en un corral de retención.
Algunos se venderán o se adoptarán. A otros se les alojará a largo plazo y a otros se les esterilizará y se les devolverá a la pradera.
La BLM afirma que los índices de adopción y venta de caballos salvajes no se han mantenido históricamente a la altura del crecimiento de sus poblaciones, por lo que muchos de estos caballos pasarán el resto de sus vidas en zonas de pastoreo confinadas.
