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En una mañana gris de finales de junio, un grupo de unos 15 científicos, estudiantes y expertos locales se acurrucaron bajo una gran carpa al aire libre en el rancho Coffman, situado entre el río Roaring Fork y la carretera de Catherine Store, cerca de Carbondale.
"Creo que hoy se espera algo de mal tiempo, ya sabes, algunos chubascos, pero espero que la gente tenga algo de ropa de lluvia o no le importe mojarse", dijo Susan Panjabi, botánica del Programa de Patrimonio Natural de Colorado en la Universidad Estatal de Colorado.
Panjabi ayudó a conducir el bioblitz de tres días en el rancho, donde el grupo tenía la tarea de contar tantas plantas como fuera posible en un corto periodo de tiempo.
El año pasado, Aspen Valley Land Trust (AVLT) trabajó con la empresa de planificación ecológica DHM Design para elaborar un plan maestro para el rancho Coffman, recientemente adquirido, en Carbondale.
Como parte del proceso, se ha recurrido a científicos y expertos locales para hacer un seguimiento de las plantas y animales que viven en la propiedad, así como de la salud de los humedales y del suelo.
En agosto, AVLT compró la finca de 141 acres a la pareja de ganaderos locales Rex y JoAnne Coffman.
La organización sin ánimo de lucro tiene previsto mantener parte de la ganadería y la agricultura en el terreno y conservarlo para el hábitat de la vida silvestre, así como utilizarlo para educación al aire libre y el uso de senderos públicos.
También tiene previsto realizar algunos trabajos de restauración para mantener las plantas y los animales autóctonos en algunas partes de la propiedad.
Suzanne Stephens, directora ejecutiva de la AVLT, está encantada de compartir el rancho con la comunidad.
"Creo que la gente se va a enamorar de este lugar, como lo hemos hecho todos", dijo Stephens. "Y ese es el objetivo: dar a la gente otro lugar del cual enamorarse".
Pero antes de abrir el rancho Coffman al público, AVLT quiere conocer mejor el terreno y su biodiversidad.
Bud Tymczyszyn es un especialista en conservación y aprovechamiento de la AVLT.
"Realmente queremos aprender de la tierra", dijo. "Y ver lo que nos dice antes de hacer nada o de realizar grandes cambios".
El último esfuerzo por comprender y seguir las condiciones ecológicas del histórico rancho es el bioblitz de tres días.
Además de contar las plantas, los participantes registraron los animales que vieron por el camino y varios miembros del grupo se encargaron de tomar muestras del suelo y de establecer parcelas para controlar la salud de los humedales.
De vuelta a la carpa al aire libre, Panjabi dividió al grupo en varios equipos más pequeños con el fin de cubrir la mayor parte posible del rancho de 141 acres.
"Y por eso me gustaría que hoy tratáramos de llegar a esos extremos, ya sabes, más lejanos de los límites de la propiedad", dijo.
Emiliano Valseca, estudiante de tercer año de la CSU y becario del programa de patrimonio natural, se unió al grupo de Panjabi, que se dirigió a un extremo de la propiedad para buscar plantas cerca de un manantial natural junto al río.
Él y otros becarios llegaron al comienzo del bioblitz y llevaban varios días acampando en el rancho.
"Sí, hemos dormido aquí junto a las vacas. Las vacas nos despertaron esta mañana", dijo Valseca. "Es agradable volver a conectar con la naturaleza y despertarse con el despertador de la madre tierra".
Aunque los participantes habían estado buscando principalmente plantas, Valseca dijo que también habían registrado varias especies animales.
"He podido ver un par de animales muy interesantes", dijo. "Como comadrejas y ardillas de tierra que nunca había visto".
La ecologista de plantas local Liz Tucker, que vive junto al rancho Coffman, se ofreció como voluntaria para ayudar en el bioblitz.
Ella guió el camino a lo largo de un estrecho sendero de vacas a través de la espesa maleza y tomó nota de cada planta que reconoció.
"Estas son plantas muy, muy espinosas llamadas baya de búfalo", dijo Tucker. "Y esta hierba se llama lengua de sabueso, y se adhiere a tus pantalones como una pequeña lengua, como si tuviera pequeñas cosas de velcro en sus semillas y es algo bastante molesto".
Cuando el grupo llegó al manantial, todos sacaron sus tablas con sujetapapeles y comenzaron a anotar diferentes especies de plantas.
"Hay un par de plantas que están aquí mismo: una es el gordolobo", dijo Tucker. "Y luego la hierba gatera, y hay algo de tanaceto ahí abajo. Hay bastante maleza aquí".
Mientras tanto, en uno de los antiguos pastizales para vacas, Tymczyszyn se preparaba para tomar muestras de suelo.
El pastizal, notablemente más seco que la mayor parte del rancho, es uno de los principales lugares que la AVLT quiere rastrear y donde quiere restaurar la salud del suelo.
"Así que estamos recorriendo una zona que ha sido durante mucho tiempo el típico cementerio del rancho", dijo Tymczyszyn. "Así que el ganado ha pastado esto y ha habido algunos trabajos de siembra aquí atrás, pero en su mayor parte, este fue el tipo de lugar en el rancho que durante mucho tiempo se utilizó para pilas de quema y para algo así como tirar la basura del rancho y los escombros".
Le acompañaba Drew Walters, que trabaja con el programa de extensión de la CSU en el condado de Pitkin, así como con el programa de espacios abiertos y senderos del condado.
Walters y Tymczyszyn utilizaron lo que parecía y sonaba como un gran taladro para quitar pequeñas cantidades de tierra de la tierra. Pusieron la tierra en una bolsa de plástico.
"Estamos tomando algunas muestras de suelo para enviarlas al laboratorio y analizarlas para saber cuál es la composición y la biología del suelo", dijo Tymczyszyn.
Según Walters, este tipo de análisis del suelo y el trabajo de restauración lleva tiempo.
"Es algo que probablemente consideraremos dentro de cinco o diez años para ver cómo evolucionan esas tendencias después de que Bud y su equipo apliquen las diferentes prácticas de pastoreo rotativo y de restauración", dijo.
En medio del campo, Tymczyszyn se detuvo para señalar una cámara de vigilancia de la vida silvestre y un monitor acústico atado a la rama de un viejo árbol.
El monitor acústico fue instalado por el programa de patrimonio natural para captar el canto de las aves, los murciélagos y los anfibios.
"Es como tener una manada de observadores de aves durante un mes escuchando", dijo Tymczyszyn. "Los murciélagos también son muy difíciles de identificar a veces, así que estamos muy emocionados de ver todas las diferentes especies de murciélagos que hay aquí".
Hasta ahora, habían registrado unos nueve o diez murciélagos, lo cual es notable porque sólo hay unas 19 especies de murciélagos en Colorado.
Tymczyszyn dijo que la cámara trampa también ha revelado algunos otros residentes interesantes en el rancho.
"Oh, hombre, hay algunos buenos", dijo. "Este invierno encontramos el cadáver de un ciervo, así que pusimos un cebo en la cámara y lo sacamos, y la cantidad de cosas que vinieron a comer fue impresionante. Un montón de coyotes, jugando con él, y un león de montaña que pasó por allí fue probablemente lo mejor".
Al final del bioblitz de tres días, el 30 de junio, los equipos habían registrado varios avistamientos de fauna y flora y habían contado 150 especies de plantas diferentes y numerosos insectos y aves.
En los próximos meses, la AVLT seguirá trabajando con la empresa de planificación ecológica DHM Design para utilizar los datos de biodiversidad, así como los comentarios de la comunidad, para elaborar su plan estratégico para el rancho.
A principios del año que viene, la AVLT espera presentar su plan maestro a la comunidad.
