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El 2022 fue un año ajetreado para Mawa McQueen, propietaria de un restaurante local.
Fue una de las 20 semifinalistas del premio James Beard a la "mejor chef" de la región de las montañas, tuvo su primer stand de gran degustación en el Aspen Food and Wine Classic, abrió un nuevo restaurante de inspiración latina llamado Mawita en Snowmass Village, y aún encontró tiempo para experimentar con la cocina de su infancia.
McQueen ha estado organizando una serie de cenas comunitarias en su restaurante Mawa's Kitchen, situado en el Centro de Negocios del Aeropuerto de Aspen.
La idea de las cenas "Sabor a África" es compartir los sabores de su infancia cuando creció en Costa de Marfil, en África occidental, y después en los suburbios de París.
"Creo que la gente tiene esta imagen de África desabastecida y esa es una imagen tan falsa, como si todos nos estuviéramos muriendo de hambre allí", dijo McQueen. "Yo nunca he pasado hambre en mi vida. Teníamos comida de sobra y todo era de la granja a la mesa".
Durante una de estas cenas, un sábado por la noche de agosto, McQueen utilizó una gran cuchara de madera para triturar un plato de África occidental llamado foufou en un gran cuenco de plata.
"Es como harina y vamos a cocerla para que se convierta en una masa", dijo.
Preparar foufou es algo así como hacer puré de papa, sólo que con yuca fermentada, y según McQueen, es en realidad mucho más trabajo.
"Es una labor de amor y por eso no hacemos cenas africanas a menudo", dijo.
En esta noche en particular, el menú de la cena incluye pollo maffe al curry, arroz frito con fonio y lubina rayada con foufou.
Algunos miembros de la familia de McQueen participaron en la cena y ella les trajo un plato caliente de aperitivos alloco para empezar.
Diana Kouame, hermana de McQueen, dijo que este plato es la versión marfileña de los plátanos fritos.
"Está tan bueno que estoy acostumbrada a comerlo con las manos", dijo, dando un bocado. "Es dulce, suave y excelente".
McQueen dijo que el plato le recuerda a su infancia.
"Me resulta muy difícil describir el sabor", dijo. "Es como si viajara de vuelta a Costa de Marfil, ya sabe, son las cuatro, sales de la escuela y tomas tu bocadillo de alloco en la calle, haces los deberes y luego cenas".
Al crecer, McQueen era la mayor de veinte hermanos.
"Suelo decir 10 para que la gente no diga: 'No, está mintiendo'", dijo. "Así que literalmente tengo 20 hermanos y si me cuentas a mí somos 21".
Los padres de McQueen trabajaban a menudo y ella se encargaba de cocinar para sus hermanos pequeños.
"Estoy muy agradecida con mi mamá por permitirme experimentar eso", dijo. "Me enseñó disciplina. Me enseñó a trabajar duro, a no tener miedo a nada".
Cuando McQueen tenía unos doce años su familia se trasladó a París.
Más tarde fue a la escuela culinaria y empezó a trabajar en distintos restaurantes, pero principalmente en la parte delantera de la casa.
"Ser chef en Francia era un poco difícil, a pesar de que fui a la escuela culinaria, por el trato que recibían las mujeres", dijo. "Pero me hice la promesa de que la única forma de estar en la cocina sería a mi modo".
Con el tiempo, McQueen se trasladó a Estados Unidos y a principios de la década de 2000 consiguió un empleo en el hotel The Little Nell de Aspen.
"Trabajaba por la mañana en The Little Nell y luego terminaba a las tres y trabajaba por la noche como chef y hacía catering", dijo.
Después de unos 10 años de servicio de catering y de chef privada, ella y su marido Daniel McQueen decidieron convertir el espacio de catering privado que alquilaban en el AABC en un restaurante.
"Así fue como empecé. Era una sola comida y una mesa larga", dijo. "Era de estilo familiar porque me recordaba a África: todos se sientan juntos y hablas con la persona a tu lado".
Mawa's Kitchen ha recorrido un largo camino desde aquellos comienzos y McQueen dijo que ha recibido mucha atención de los medios en los últimos años, pero no es fácil ser chef y ampliar un negocio en Aspen.
"Trabajamos duro. Es un trabajo muy intenso, son 24 horas al día", dijo. "No sólo tratas con los clientes, sino también con el personal, te enfrentas a muchas cosas y es doloroso".
Las nuevas ideas, como las cenas "sabor a África", es lo que hace que McQueen siga adelante.
"Disfruto al experimentar con todas las especias y crear un menú me llena de vida porque así es como expreso mi creatividad", dijo.
De vuelta a la cocina, el arroz frito con fonio se sofreía en la estufa y el foufou estaba listo.
McQueen hizo sonar la campana de pedidos y los camareros se pusieron en fila para sacar los primeros platos.
En el comedor, Eric Boyden estaba en una cita con su entonces prometida, la ahora esposa Rose Laudicina, que ayuda con la parte comercial de Mawa's Kitchen durante el día.
Era la segunda vez que Boyden comía en el restaurante y estaba entusiasmado por volver para la noche del "Sabor de África".
"Es algo que nunca había probado, así que quería probar algo nuevo", dijo. "Es genial tener un poco de sabores exóticos en Aspen".
Por su parte, McQueen dijo que quiere seguir aportando diversidad de culturas y nuevos sabores a Aspen y a la AABC - y quiere preparar el camino para que otros negocios familiares hagan lo mismo.
"No quiero que un niño crezca aquí y piense que esto es todo", dijo. "¿Cómo aprendes sobre la cultura de otra persona, si no conoces la comida, si no conoces las cosas del alma que les nutren, en fin, que les dan vida? Tener comida de otras culturas, ya sabe, comida tailandesa, comida india, todas esas cosas son tan importantes para una comunidad. Y esa es mi visión, esa es mi esperanza".
