Desde 2018, los miembros de la comunidad de Glenwood Springs se han asociado para luchar contra la propuesta de expansión de la cantera de Rocky Mountain Industrials. Ellos dicen que proteger la economía del turismo de la ciudad es uno de los principales motivos de la batalla que ya lleva años y que no fue hasta que comenzó la pandemia que la comunidad tuvo oportunidad de tener una idea de lo que sería la vida si se aprobara la expansión.
A Glenwood Springs llegan casi dos millones de turistas por año y ese turismo es la base de la economía de la ciudad. Una de sus principales atracciones es el parque de aventuras Glenwood Caverns Adventure Park, donde los visitantes pueden subir en góndola para recorrer cavernas, tener vistas increíbles de la ciudad y disfrutar de las atracciones del parque. El parque se encuentra en una montaña, justo al este de la cantera Mid-Continent Quarry, desde donde Rocky Mountain Industrials extrae de 40,000 a 60,000 libras de piedra caliza por año.
A pesar de que los visitantes pueden ver la cantera desde la góndola y desde ciertos puntos del parque, Steve Beckley, propietario de Glenwood Caverns Adventure Park, dijo que nunca fue un problema hasta que Rocky Mountain Industrials propuso expandir sus operaciones de 15.7 a 321 acres.
“Podemos vivir con la operación que tienen de 20 camiones por día. No podemos vivir con una operación que requerirá 600 camiones por día”, dijo Beckley. “¿Podrá Glenwood continuar siendo un destino turístico importante con tantos camiones pasando por la ciudad y el ruido, el tren funcionando las 24 horas por día? Pienso que nuestras cifras van a disminuir notablemente”.
Según la presentación oficial de la propuesta de expansión que RMI hizo a la oficina de administración de tierras (BLM, por sus siglas en inglés), si RMI agrandara sus operaciones, una flota de 20 a 30 camiones haría aproximadamente 20 viajes de ida y vuelta a la cantera, pasando a través de la ciudad hasta la terminal ferroviaria.
Beckley dijo que el mayor tráfico, ruido y polvo de las operaciones expandidas sería suficiente para que los turistas se vayan de la ciudad.
“No conozco ningún pueblo turístico que quiera dejar el turismo y dedicarse a la minería”, dijo. “Hace 125 años que aquí tenemos turismo, es de muy poca visión traer una mina de este tamaño justo al lado de los límites de una ciudad que es un pujante destino turístico”.
Proteger el turismo de la ciudad es uno de los motivos por los que la comunidad comenzó la alianza de ciudadanos ( Glenwood Springs’ Citizens Alliance ) en 2018. La organización 501c3 sin fines de lucro fue creada para luchar contra la expansión propuesta por RMI y para que Glenwood Springs siga siendo un pujante destino turístico. La alianza recibe el apoyo de casi todos los gobiernos locales del valle Roaring Fork Valley, además del respaldo de más de 2,800 miembros de la comunidad y de 310 comercios.
“Es verdad que las realidades de nuestra economía, del coronavirus y otros factores han cambiado la manera en que podemos involucrarnos, pero nuestra misión ha permanecido constante y tratamos de educar y concientizar a la gente sobre lo que se está proponiendo y la manera en que pueden involucrarse y participar cuando llegue el momento”, dijo Jeff Peterson, presidente de la alianza de ciudadanos de Glenwood Springs..
Peterson, que nació y fue criado en Glenwood Springs y ahora tiene su propia familia en la zona, dijo que evitar que RMI expanda sus operaciones significa mantener el encanto de la ciudad para futuras generaciones.
“Pienso que le cambiaría la cara a Glenwood y, según mi punto de vista, dejaría de ser una comunidad turística para ser una comunidad de producción e industrialización”, dijo Peterson.
La alianza de ciudadanos de Glenwood Springs es más que un grupo que pone carteles por la ciudad y se presenta en sesiones para comentarios públicos en la oficina de administración de tierras (BLM). En marzo de 2020, el grupo presentó una demanda contra la agencia que todavía se está abriendo camino en los tribunales alegando que BLM no está cumpliendo con su obligación de regular adecuadamente las actividades mineras de RMI en la cantera Mid-Continent. Según el sitio web de la alianza, RMI está extrayendo y vendiendo la variedad común de piedra caliza para lo cual no tienen permiso, y que BLM no está regulando esas actividades no permitidas. En mayo de 2020, el condado Garfield presentó una petición para intervenir en el caso y le fue concedida en noviembre.
Los funcionarios municipales también han estado trabajando junto a la alianza de ciudadanos para ayudar a detener la expansión. La ciudad de Glenwood Springs ha lanzado su propia campaña de un millón de dólares llamada “Don’t Strip Glenwood” (No desmantelen a Glenwood) para lo que el alcalde de la ciudad hizo un llamado a la “guerra” en contra Rocky Mountain Industrials.
“La ciudad de Glenwood Springs ha sido una comunidad turística desde su fundación. Es parte del ADN de la ciudad. Es lo que somos de muchas maneras”, dijo Debora Figueroa, la gestora municipal de Glenwood Springs. “Nuestro turismo recibió un fuerte golpe este año, y pensamos que semejante expansión de la mina dañaría efectivamente nuestra industria turística”.
La preocupación sobre lo que la propuesta expansión de RMI significaría para el turismo de la ciudad ha sido hipotética ya que BLM continúa realizando estudios y preparando la declaración de impacto ambiental (EIS, por sus siglas en inglés). Sin embargo, el hecho de que la pandemia hiciera cerrar las puertas de pequeños comercios locales y limitara el turismo le ha dado a la comunidad de Glenwood Springs la oportunidad de tener una idea de lo que sería la vida aquí si RMI expandiera sus operaciones.
Según Figueroa, las ventas en los comercios del centro de Glenwood Springs disminuyeron un 27% en 2020, principalmente debido a la pandemia de todo el año y al incendio de Grizzly Creek en agosto.
“Pienso que fue muy demostrativo ver comercios cerrados y calles casi vacías...y eso podría ser un gran indicador de lo que puede venir si este proyecto de expansión sigue adelante”, dijo Lisa Langer, directora de promoción de turismo en Visit Glenwood. “El COVID nos golpeó fuerte como a muchas otras comunidades del estado y del país…pero cuando dependes del turismo para tu economía y tu base, no tenerlo es muy significativo”.
Langer dijo que la economía del turismo podría verse impactada de igual manera, o aún más, si se aprueba la expansión de RMI.
“Estamos hablando de nivelar una montaña para extraer la clase de materiales que ellos dicen que quieren sacar”, dijo Langer. “No puedo imaginar cómo afectaría a los residentes, como afectaría, sabes, a los turistas, cómo afectaría … a la gente que está aquí tratando de ganarse la vida”.
El director ejecutivo de Rocky Mountain Industrials, Brian Fallin, dijo que la compañía entiende las preocupaciones de las comunidades en lo que se refiere a los impactos sobre el turismo. Dijo que están cursando los procesos apropiados con BLM y otros cuerpos regulatorios para asegurar que esas preocupaciones sean mitigadas.
“Tenemos que tener paciencia, no solamente con la comunidad local y con todo lo que está sucediendo, sino también con el proceso mismo, el proceso de BLM, todos los diferentes estudios y relevamientos que deben hacerse, lleva tiempo”, dijo Fallin. “Por eso estamos dispuestos y le estamos dedicando tiempo y energía para hacerlo bien, legalmente y de toda otra forma”.
Dijo Fallin que si se aprueba la propuesta de expansión, RMI tendrá que trabajar con el condado Garfield y con Glenwood Springs para regular ciertas cosas, como ser el tráfico de camiones a través de la ciudad. Fallin dijo que la compañía ha tratado de reunirse y hablar con funcionarios del condado y de la ciudad, pero que ellos no tienen interés en escuchar los planes de RMI.
“Todavía tenemos que tener alguna conversación realmente productiva con ellos sobre esos temas ” dijo Fallin. “Me gustaría sentarme y conversar, tener la oportunidad, pero hasta ahora ha sido prácticamente y solamente no, un duro no, y, francamente, no hay tolerancia, no hay cabida, no hay deseo de encontrar un punto medio”.
Mientras la alianza de ciudadanos de Glenwood sigue adelante con su demanda judicial contra RMI y BLM continua realizando estudios y preparando la declaración de impacto ambiental, Jeff Peterson dijo que todavía hay mucho trabajo por hacer y que será necesario un esfuerzo comunitario para hacerlo.
“Diría que nuestro grupo, la ciudad y el condado están en mucho mejor posición ahora de lo que estábamos hace dos años”, escribió Peterson en un correo electrónico a la radio pública de Aspen. “Pero, se necesitará un continuado involucramiento y participación comunitaria para evitar que esto se convierta en una realidad.”
A través de un subsidio a la radio pública de Aspen, The Environment Foundation, financiada por los empleados de Aspen Skiing Company, hizo posible la serie "Hurgando a fondo: ¿Qué significa RMI para Glenwood Springs?"
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